Kometen

1998 SH2: NASA identifiziert vermeintlichen Asteroiden als Kometen

Fast 30 Jahre lang katalogisierte die NASA das erdnahe Objekt 1998 SH2 als gewöhnlichen Asteroiden - Aufnahmen mehrerer Großteleskope bei einer Erdannäherung im August 2025 zeigten nun einen schwachen, aber deutlichen Kometenschweif.

Das erdnahe Objekt 1998 SH2 ist entgegen jahrzehntelanger Annahme kein Asteroid, sondern ein aktiver Komet. Das geht aus einer Studie hervor, die ein Team um Davide Farnocchia vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA am 16. Juli 2026 vorstellte und die bereits am 10. Juli 2026 in der Fachzeitschrift Nature Astronomy erschienen war. Als Ergebnis der Studie soll das Objekt künftig zusätzlich die Kometenbezeichnung P/1998 SH2 erhalten.

Entdeckt wurde 1998 SH2 bereits 1998, seine Umlaufbahn galt bis 2016 als gut vermessen und unauffällig. Den Anstoß zur Neubewertung gab eine enge Erdannäherung am 28. August 2025 in rund 3 Millionen Kilometer Entfernung, etwa dem Achtfachen der Distanz zwischen Erde und Mond: Bei dem Versuch, das Objekt per Radar des Deep Space Network der NASA an seiner vorausberechneten Position zu orten, tauchte es dort nicht auf. Diese Positionsabweichung brachte das Team um Davide Farnocchia auf die Spur nichtgravitativer Bahnstörungen. Die Umlaufbahn des Objekts, das die Sonne alle 4,5 Jahre umrundet und zwischen der letzten Beobachtung im Oktober 2016 und der Radarverfolgung im August 2025 zwei vollständige, unbeobachtete Umläufe absolviert hatte, wich leicht von der allein auf Schwerkraft beruhenden Berechnung ab. Das galt als möglicher Hinweis auf einen aktiven Kometen. Daraufhin richteten sich mehrere Großteleskope auf das Objekt: das 3,6-Meter-Canada-France-Hawaii-Teleskop auf Hawaii, das 1,5-Meter-Danish-Teleskop der Europäischen Südsternwarte (ESO) sowie das 8,2-Meter-Very Large Telescope der ESO in Chile.

"Die Aufnahmen dieser Observatorien zeigten einen schwachen, aber deutlichen Schweif und bestätigten damit, dass 1998 SH2 tatsächlich ein Komet ist", wird ESO-Astronom Olivier Hainaut in der NASA-Mitteilung zitiert.

Als Ursache der Bahnabweichung gilt der Rückstoß durch Gas, das beim Verdampfen von Eis im Objekt durch Sonnenwärme freigesetzt wird, ein klassisches Kometenverhalten, das die Großteleskope anschließend als schwachen Schweif sichtbar machen konnten.

Damit reiht sich 1998 SH2 in eine Gruppe ein, die Astronomen erst seit 2016 kennen: sogenannte dunkle Kometen (dark comets), die zwar messbare Bahnabweichungen zeigen, aber keinen sichtbaren Schweif und deshalb lange als Asteroiden durchgehen. Etwa ein Dutzend solcher Objekte wurden bislang identifiziert. Der Fall von 1998 SH2 ist insofern ungewöhnlich, als das Objekt nach fast drei Jahrzehnten unauffälliger Beobachtung nun doch einen, wenn auch schwachen, Schweif zeigt, ein Merkmal, das den meisten bisher bekannten dark comets fehlt.

Für die planetare Verteidigung ist die Unterscheidung zwischen Asteroid und Komet mehr als akademisch: Kometen reagieren durch den Gasausstoß anders auf Sonneneinstrahlung als kompakte Gesteinsasteroiden, ihre Bahnen lassen sich langfristig schwerer vorhersagen. Bei der Erdannäherung im August 2025 bestand laut den Forschenden zu keinem Zeitpunkt eine Kollisionsgefahr. Die Studie soll aber helfen, künftige dark comets frühzeitig zu erkennen, auch mit Blick auf die in Entwicklung befindliche NEO-Surveyor-Mission der NASA, die gezielt schwer auffindbare erdnahe Objekte aufspüren soll.

Wie diese Meldung entstanden ist: Recherchiert und geschrieben mit KI-Unterstützung auf Grundlage der oben genannten Quellen, anschließend automatisiert gegen die Originalquellen geprüft und überarbeitet. Redaktionell verantwortlich: Sirwan Aminy.