Was ein Planet ist

Ein Planet ist ein großer Himmelskörper, der einen Stern umkreist und genug eigene Schwerkraft besitzt, um sich in eine runde Form zu zwingen. Genau diese Eigengravitation trennt ihn von formlosem Geröll und Staub. Vom Stern selbst unterscheidet ihn etwas anderes: Ein Planet leuchtet nicht aus eigener Kraft. Was wir am Nachthimmel sehen, ist geliehenes Licht, zurückgeworfenes Sonnenlicht oder der Schein eines fernen Sterns.

In unserem Sonnensystem sind acht Planeten bekannt. In wachsendem Abstand zur Sonne sind das Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.

Woran man Planeten erkennt

So verschieden diese acht Welten sind, so wenige Merkmale genügen, um sie zu ordnen. Vier davon prägen jeden Planeten.

Größe und Masse schwanken enorm. Die Gasriesen Jupiter und Saturn sind weit größer und schwerer als die Gesteinsplaneten wie Merkur und Mars. Zwischen einem kleinen Felsball und einem Gasriesen liegen Welten.

Auch die Oberfläche verrät den Typ. Gesteinsplaneten tragen einen festen Boden, auf dem man theoretisch stehen könnte. Gasriesen bestehen dagegen überwiegend aus Gasen und besitzen keine feste Oberfläche, in die man je einen Fuß setzen würde.

Viele Planeten hüllen sich in eine Atmosphäre aus unterschiedlichen Gasen. Deren Zusammensetzung entscheidet über Klima und Bedingungen an der Oberfläche, sie macht den Unterschied zwischen lebensfreundlich und lebensfeindlich.

Und jeder Planet folgt seiner Umlaufbahn, einer festgelegten Runde um seinen Stern. Diese Bahnen verlaufen meist elliptisch, also leicht oval, nicht als perfekter Kreis.

Wie Planeten entstehen

Die Geburt der Planeten begann vor etwa 4,6 Milliarden Jahren, kurz nach der Bildung unseres Sonnensystems. Sie vollzog sich nicht in einem einzigen Moment, sondern über mehrere Stufen, in denen aus Staub allmählich Welten wurden.

• Sternentstehung im Sonnennebel: Am Anfang steht eine riesige Molekülwolke aus Gas und Staub. Unter ihrer eigenen Schwerkraft kollabiert sie und verdichtet sich. Im dichtesten Zentrum entsteht ein Protostern, der Vorläufer unserer Sonne.
• Bildung des Sonnensystems: Während im Zentrum die Sonne heranreift, bleibt ringsum eine rotierende Scheibe aus Gas und Staub zurück, die protoplanetare Scheibe.
• Akkretion: In dieser Scheibe stoßen Staubteilchen zusammen und kleben zu größeren Klumpen aneinander. Durch weitere Kollisionen und Anziehungskraft wachsen sie zu Planetesimalen heran.
• Bildung der Protoplaneten: Kollision um Kollision werden die Planetesimale zu Protoplaneten. In den heißen inneren Bereichen der Scheibe entstehen vor allem Gesteins- und Metallplaneten, in den kälteren äußeren Regionen die Gasriesen.
• Ausbildung der Planeten: Die Protoplaneten sammeln weiter Material und werden zu den Planeten, die wir heute kennen. Dabei verdrängen sie kleinere Körper und stabilisieren ihre Bahnen.
• Reinigung des Systems: Auch nach der Hauptphase bleibt das System noch einige Millionen Jahre unruhig. Kollisionen, Einschläge und das Abstoßen von Gas und Staub räumen es allmählich auf, bis Ordnung einkehrt.

Zwei bemerkenswerte Welten

Unter den acht Planeten ragen zwei besonders heraus, jeder auf seine Weise.

Die Erde ist bis heute der einzige bekannte Ort im Universum, an dem Leben existiert. Sie vereint, was das so selten macht: eine stabile Atmosphäre, Wasser in flüssiger Form und eine schützende Magnetosphäre.

Jupiter ist der größte Planet des Sonnensystems, berühmt für seinen gewaltigen Sturm, der schon seit Jahrhunderten tobt, den Großen Roten Fleck. Dazu umgibt ihn eine Vielzahl bemerkenswerter Monde.