Kein anderer Planet beschäftigt die menschliche Vorstellungskraft so beharrlich wie der Mars. Seine charakteristische rote Färbung, seine geologische Vielfalt und die Möglichkeit, dass hier einst Leben existiert haben könnte, faszinieren Fachleute und Laien seit Jahrhunderten. Heute ist der Rote Planet zum Objekt der Begierde geworden, umworben von zahlreichen Staaten und privaten Unternehmen zugleich. Der folgende Überblick führt durch seine Eigenschaften, seine Entstehung, seine Atmosphäre und das vielleicht spannendste Kapitel überhaupt: das Wasser.

Warum ausgerechnet der Mars?

Von allen Planeten unseres Sonnensystems gleicht keiner der Erde so sehr wie der Mars. Ein Marstag dauert knapp 24,6 Stunden und liegt damit erstaunlich nah an unseren eigenen 24. Der Planet kennt Jahreszeiten, und seine Oberfläche trägt die Spuren von Wasser, das hier einmal geflossen ist. Seine dünne Atmosphäre besteht überwiegend aus Kohlendioxid und ist lebensfeindlich, für die Wissenschaft aber gerade deshalb hochinteressant. Hinzu kommt eine Vermutung mit großer Tragweite: Unter der Marsoberfläche könnte noch heute Wasser lagern, ein möglicher Schlüssel für künftiges Leben oder zumindest für die Versorgung von Astronauten.

Ein Steckbrief in Zahlen

Der Mars ist der vierte Planet von der Sonne, hinter Merkur, Venus und Erde. Mit einem Durchmesser von etwa 6.779 Kilometern ist er ungefähr halb so groß wie unser Heimatplanet, und mit rund 0,107 Erdmassen deutlich leichter. Für eine einzige Runde um die Sonne braucht er etwa 687 Erdentage. Seinen Namen und seine unverwechselbare Farbe verdankt er dem rötlichen Eisenoxid, dem Rost, der weite Teile seiner Oberfläche überzieht.

• Position: vierter Planet von der Sonne
• Durchmesser: etwa 6.779 km, rund halb so groß wie die Erde
• Masse: ca. 0,107 Erdmassen
• Umlaufzeit: etwa 687 Erdentage
• Tageslänge: knapp 24,6 Stunden
• Oberflächentemperatur: im Mittel etwa -60 °C, im Sommer am Äquator bis zu +20 °C, nachts bis -125 °C

Ein Detail verdient besondere Beachtung. Der Mars ist der am wenigsten dichte der vier Gesteinsplaneten. Seine mittlere Dichte liegt bei rund 3,93 g/cm³. Zum Vergleich: Merkur bringt es auf 5,43 g/cm³, Venus auf 5,24 g/cm³ und die Erde auf 5,51 g/cm³. Der Rote Planet ist also nicht nur kleiner, sondern auch aus vergleichsweise leichtem Material aufgebaut.

Entstehung und geologische Entwicklung

Der Mars entstand vor etwa 4,6 Milliarden Jahren, ungefähr zur selben Zeit wie die Erde. Sein Werden folgte dem gleichen Muster wie das der übrigen Gesteinsplaneten: aus einer rotierenden Scheibe aus Gas und Staub, die sich um die junge Sonne bildete.

In seinen ersten Jahrmilliarden war der Mars wahrscheinlich weit heißer und von einer dichteren Atmosphäre umhüllt als heute. Vieles spricht dafür, dass flüssiges Wasser über seine Oberfläche floss, in Flüssen, Seen und sogar kleinen Meeren. Doch der Planet kühlte mit der Zeit ab. Seine Atmosphäre wurde dünner, das Wasser verdampfte oder gefror, und zurück blieb die kalte Wüstenwelt, die wir kennen.

Von der bewegten Vergangenheit zeugt bis heute eine dramatische Landschaft. Der Mars trägt einige der größten Vulkane des gesamten Sonnensystems, allen voran den Olympus Mons, der etwa 22 Kilometer aufragt und damit fast dreimal so hoch ist wie der Mount Everest. Daneben prägen riesige Krater, ausgetrocknete Flussbetten, weite Täler und Lavaebenen die Oberfläche und erzählen von einer geologisch höchst aktiven Frühzeit.

Eine hauchdünne Atmosphäre

Im Vergleich zur Erde ist die Lufthülle des Mars kaum mehr als ein zarter Schleier. Sie besteht zu rund 95 Prozent aus Kohlendioxid, dazu kommen geringe Anteile an Stickstoff und Argon sowie Spuren weiterer Gase. Der atmosphärische Druck beträgt nur etwa 0,6 Prozent des Erddrucks auf Meereshöhe.

Diese Dünne hat spürbare Folgen. Die Temperaturen schwanken enorm, und die Oberfläche ist weitgehend schutzlos der Sonnen- und der kosmischen Strahlung ausgesetzt. Was die Atmosphäre nicht abfangen kann, trifft den Boden nahezu ungebremst.

Wasser auf dem Mars

Es gibt Hinweise darauf, dass auf dem Mars Wasser existiert, und zwar in ganz unterschiedlichen Formen. Es ist eine der spannendsten Entdeckungen der modernen Marsforschung.

Eis an den Polen

Der Mars besitzt große Eiskappen an seinen Polen, die vor allem aus gefrorenem Wasser und Kohlendioxid, also Trockeneis, bestehen. Besonders die Südpolkappe enthält viel Wasser-Eis, dessen Ausdehnung sich mit den Jahreszeiten verändert.

Eis unter der Oberfläche

Mit Hilfe von Satelliten und Rovern haben Forscher Hinweise auf unterirdische Wasservorkommen gefunden. Vieles deutet darauf hin, dass in der Tiefe große Mengen gefrorenen Wassers lagern, vor allem an den Polen und in den mittleren Breiten.

Spuren flüssigen Wassers

In den vergangenen Jahren sind Belege für salzhaltige, flüssige Wasserquellen hinzugekommen. Solche als Brinen bezeichneten Salzwasservorkommen könnten in der Vergangenheit existiert haben oder in kleinen Mengen sogar heute noch vorhanden sein. Salzhaltiges Wasser gefriert schwerer und kann selbst bei den heutigen Temperaturen flüssig bleiben.

Alte Flussbetten und Seen

Über die gesamte Oberfläche verteilt finden sich geologische Formationen, die auf einst fließendes Wasser hindeuten: Flussbetten, deltaartige Strukturen und ausgetrocknete Seen. Sie zeichnen das Bild eines Mars, der einmal eine deutlich feuchtere Welt war.

Aktivität in der Gegenwart

Manche Satellitendaten legen nahe, dass noch immer kleine Mengen flüssigen Wassers vorkommen, sichtbar als salzhaltige Schlieren auf den Steinen, die sich mit den Jahreszeiten verändern. Diese sogenannten Salzflecken wurden an Steinen in den polaren Regionen beobachtet.

Warum das Wasser so wichtig ist

Wasser ist eine der entscheidenden Voraussetzungen für Leben, wie wir es kennen. Seine Anwesenheit auf dem Mars erhöht die Chance, dass hier in der Vergangenheit oder womöglich sogar heute Leben existiert haben könnte. Zugleich ist es für künftige bemannte Missionen von großer Bedeutung, weil es die Versorgung der Menschen vor Ort sichern könnte. Genau hier verbinden sich die beiden großen Fragen, die den Roten Planeten so anziehend machen: die nach dem Leben und die nach unserer eigenen Zukunft im All.